미국 테네시 주 네쉬빌에서 태어났다. 1952년 처음으로 이집트를 여행했고, 1956년에는 학교 과제물로 클레오파트라 이야기를 썼다. 이후 <나, 클레오파트라>를 집필하는 동안 네 차례 이집트를 방문했고, 로마, 이스라엘, 요르단 등지를 여행했다. 또한 대영박물관을 정기적으로 드나들었다. 지은 책으로 <헨리 8세 자서전>, <스코틀랜드의 여왕 메리 스튜어트> 등이 있다.