하버드 대학 성격연구소 소장과 심리학과 교수를 역임했다. 권력 동기(Power Motive)의 대가이자, 리더십 개발(Leadership Development)의 기초 이론을 제공했다.
맥크릴랜드 교수는 성취 동기가 높은 사람과 낮은 사람을 구분해서 그 특성을 파악하고, 개인적인 성취 동기를 국가의 경제 발전과 연관시켜 분석했다. 국민의 성취 동기가 높을 때, 국가의 경제 발전이 일어난다고 주장했다. 1998년 3월 타계했다.
지은 책으로는 『성취 동기』(Achievement Motive) 『동기의 연구』(Studies in Motivation) 『성취 사회』(The Achieving Society) 등이 있다.