이 책은 「농민 생활의 새로운 경제적 양상」과 「이른바 시장 문제에 관하여」라는 두 편의 글로 구성되어 있다. 이 글들은 지금까지 발견된 레닌의 저작물들 중에서 가장 최초로 집필된 것이다. (중략) 변호사로서 이제 막 법률 관련 실무를 익히기 시작한 스물세 살의 청년이 관심을 기울인 대상이 왜 하필 ‘농민 생활’이었을까? 그리고 ‘이른바 시장 문제’란 과연 무엇을 말하는 걸까? (중략)
러시아 마르크스주의자들은 1880년대부터 당국의 탄압을 피해 대부분 스위스 등지로 망명해 있던 상황이었기에 러시아 국내에서의 영향력은 극히 제한적일 수밖에 없었다. 그런 와중에 어느 날부턴가 사마라의 젊은 마르크스주의자들 사이에 등장해 존재감을 드러내기 시작한 인물이 있었으니, 그가 곧 청년 레닌이었다. (중략)
이제 막 혁명운동에 발을 들이기 시작한 청년 울리야노프가 각종 통계와 자료 들에 대한 철저한 분석을 토대로 자신과 대척점에 선 상대의 논리를 하나씩 박살내가는 과정에서 어떻게 스스로의 이론을 조금씩 가다듬어가면서 미래의 혁명가 레닌으로 변모해가는지, 그 궤적을 따라가보는 것만으로도 충분히 흥미로울 것이다.
레닌이 1894년에 이 책을 집필한 배경도 바로 거기에 있었다. 해외를 떠도는 망명자가 아닌 당대 러시아 땅에 발 딛고 살아가는 한 청년으로서의 현실 분석과 목소리로 자유주의 나로드니키에게 맞서겠다는 결기, 사회민주주의 운동의 이론적 토대를 구축한 노동해방그룹의 성과를 뛰어넘어 마르크스주의와 노동계급 운동의 연결고리를 자신의 힘으로 직접 이어보겠다는 패기의 발로였던 것이다. (중략)
레닌은 마르크스와 엥겔스가 공식화한 프롤레타리아 헤게모니 개념에서 한 발 더 나아가 사회주의 혁명뿐만 아니라 부르주아 민주주의 혁명 단계에서도 프롤레타리아 계급이 주역을 담당해야 한다는 점을 분명히 했지만, 그와 동시에 (중략) 농민들을 프롤레타리아의 동맹 세력으로 묶어내야 한다고 역설한 것이다. 또한 궁극적으로 노동계급과 그 동맹 세력의 투쟁이 성공하기 위해서는 선진적인 혁명 이론으로 무장한 독자적 사회주의 노동자 정당을 건설하는 것이 마르크스주의자들의 첫 번째 임무임을 강조하고 있다.
