평소 염불수행을 하기에 옛 선지식들의 염불수행 법문에 관심이 많았다. 일하는 틈틈이 자료수집을 하고, 번역이 안 된 자료는 우리말로 옮기기도 했다. 7년 전 중국 근세의 큰스님인 원영(圓瑛) 법사의 『염불을 권하는 법문(勸修念佛法門)』을 중국의 인터넷 불교 사이트에서 접하고 읽어 보았다. 이 책은 원영 법사께서 염불에 관해 법문한 것을 제자들이 책으로 묶어 유통하였는데, 염불수행을 전혀 모르는 사람도 찬찬히 읽다보면 누구나 이해할 수 있는 안내서이다. 스님의 법문은 염불수행을 간결하면서도 알기 쉽게 설명하고 있어서, 염불수행을 잘 모르는 사람들에게 크게 도움이 될 것 같아서 우리말로 옮긴 적이 있었다.
중국에 와서 생활하는 동안 소책자로 된 『권수염불법문』을 입수하게 되었다. 이전에 번역한 것과 원문을 대조하여 잘못된 부분이 없는지 살피면서 다시금 우리말로 옮겼다. 그리고 책의 뒤편에는 염불수행으로 감응을 받은 사례 몇 가지를 함께 엮었다. 모름지기 어떤 수행이든 신실한 믿음에서부터 시작하는 것이라 발심수행을 돕기 위해 함께 묶었다.
염불수행도 결국은 성불을 위한 하나의 방편으로 석가세존께서 여러 경전에서 말씀하셨으며, 용수 보살을 비롯한 인도와 중국의 뛰어난 선지식들께서 간곡히 권하신 수행법이다. 여기서 염불수행은 주로 아미타 부처님의 명호를 염하는 칭명염불을 말한다. 칭명염불은 남녀노소 누구나 하기 쉬우며, 근기의 높고 낮음에 관계없이 누구나 할 수 있는 수행법으로서, 믿음을 일으켜 간절한 마음으로 염불하여 일심불란(一心不亂)을 얻으면 정토에 왕생하는 것은 의심의 여지가 없다.
수행은 자기의 근기에 맞아야 진전이 빠르며, 어떤 수행을 하느냐는 전적으로 각자의 습성과 인연에 달려있다고 할 것이다. 요즈음처럼 어지럽고 죄업이 무거운 말세 중생들은 근기가 열악하여 욕망에 물들기 쉽고 악에 빠지기 쉬워 돈오(頓悟)하기는 매우 어려운 실정이다. 부처님께서는 이것을 아시고 제자들이 묻지 않았는데도 말법시대의 중생을 위하여 스스로 염불법문을 가르치신 것이다. 영명(永明) 연수(延壽) 대사는 ‘참선만 하고 정토수행이 없으면 열에 아홉은 길을 잘못 든다. 그러나 정토수행을 하면 만 사람이 하여도 모두 다 극락정토에 갈 수 있다.’고 하였다. 생사의 윤회에서 벗어나기는 어려우나 이 염불법문을 의지하면 매우 쉽다는 것이다.
아미타불(阿彌陀佛)의 명호에는 모든 덕과 큰 서원이 깃들어 있음을 믿고 염불하면, 이 책에서 소개한 염불감응사례에서 보는 바와 같이 숙세의 업장을 없애고 부처님의 영접을 받으며 결코 악도에 떨어지지 않고, 모두 극락세계로 나아갈 것이다. 그리고 열심히 정진하면 이생에서 자성미타(自性彌陀)를 친견하고 부처님의 지견(佛知見)을 열어 바로 불지(佛地)에 뛰어오를 수 있을 것이다. 삼계의 고통을 벗어나는 길은 바로 지금 의혹심을 내지 말고 믿음을 일으켜 염불하여 아미타불의 법성선(法性船)에 타는 것이다.
『불설아미타경』에서 부처님께서는 염불수행법을 믿기 어려운 법이라 하셨다. 우리는 불법수행은 반드시 현묘하고 어려워야 한다고 생각하는 경우가 많다. 그러나 염불수행법은 간단하고 쉬워 보이기 때문에 믿음을 내지 못하는 경우가 많다. 수행 방법이 쉽다고 하여 이 법문을 경시하던 사람이라도 자신이 직접 수행을 하면서 여러 가지 영험을 경험하는 예가 주변에 많다. 원영 법사의 진실한 법문과 염불수행으로 감응을 받은 사례를 읽고 이처럼 믿기 어려운 염불법문에 모든 사람들이 믿음을 일으켜 발심수행하기를 염원한다. 이 책이 세상에 나와 부처님의 광명이 온누리에 널리 비칠 수 있도록 도와준 불광출판사에 감사드린다.
우리 모두 다함께 극락세계에 왕생하여 생사의 고해에서 벗어나 성불하기를 발원합니다.
나무아미타불.
