휴 잭맨은 영국에서 이민 온 부모님 사이에서 태어났으나 어렸을 적 부모님의 이혼으로 아버지와 함께 어린 시절을 보낸다. 대학교 때 우연히 연기 수업에 참가하게 되면서 연기의 매력을 깨닫게 된 휴 잭맨은 졸업 때까지 많은 연극 활동에 참여하게 된다. 대학 졸업 무렵, 가이 피어스 등이 출연한 바 있는 호주 최고 인기 드라마 에 출연제의를 받지만 휴 잭맨은 체계적인 연기수업을 받기 위해 이 제안을 포기하고 웨스턴 오스트레일리언 아카데미 오브 퍼포밍 아츠에 입학한 후 본격적으로 연기 수업을 받게 된다.
ABC TV 드라마 에서 첫 주연을 맡은 휴 잭맨은 이후 연극과 TV를 오가며 활발한 활동을 벌이게 된다. 영국 내셔널 극장에서 공연된 <오클라호마>로 올리비에상 뮤지컬 부문 최우수 남자후보에 오르고, 호주의 토니상이라고 할 수 있는 MO상에서 <선셋 대로>로 남우주연상을 수상하는가 하면, 뮤지컬 <미녀와 야수>의 개스통 역으로 뮤지컬 부문 남우주연상 후보에 오른다.
이후 휴 잭맨은 <페이퍼백 히어로>, <에르스키네빌 킹스> 등 몇 편의 호주 독립영화에 출연하며 영화까지 활동범위를 넓힌다. <에르스키네빌 킹스>로는 호주 비평가상을 수상하고 호주영화협회 남우주연상에 노미네이트 되기도 한다.
휴 잭맨은 2000년 마블 코믹스 만화를 영화화한 <엑스맨>에서 거친 야수의 외양 속에 감춰진 상처받은 영혼을 가진 남자 울버린 역할로 단숨에 전세계 영화팬들을 사로잡게 된다. <썸원 라이크 유>에서는 애슐리 저드와 호흡을 맞추었고 존 트라볼타, 할리 베리와 출연한 <스워드피시>에서 천재적인 해커 캐릭터를 연기하였다 .
멕 라이언과 호흡을 맞춘 <케이트 & 레오폴드>에서 휴 잭맨은 2001년 뉴욕에 오게 된 19세기 귀족 남자 역할을 맡기도 했다. 이 영화로 휴 잭맨은 골든 글로브 뮤지컬, 코미디 부문 남우주연상에 오르는 성과를 이루어낸다. 이미 호주에서는 수많은 상을 받았었지만, 미국 진출 후에는 메이저 상에서의 첫 노미네이트이기도 했다. 그리고 2003년 봄, 자신을 전세계에 알린 <엑스 맨>의 속편에서 휴 잭맨은 다시 울버린으로 돌아왔고, 2004년에는 <반 헬싱>에 전설적인 뱀파이어 킬러로 출연하였다.
70년대 천재적인 싱어송라이터 피터 앨런의 생애를 다룬 뮤지컬 <오즈에서 온 소년>으로 2004년 토니상 뮤지컬 부문 남우주연상을 수상하였다. 이후 다양한 작품으로 카네기홀 등에서 전세계 관객들과 만나며 만능 엔터테이너로서 전세계의 사랑을 받고 있다.
1996년 연상의 배우 데보라 리와 결혼하여 슬하 1남 1녀를 두고 있으며 가족을 챙기는 자상하고 가정적인 남자로도 유명하다.