푸젠성 출신으로 영국 그리니치 해군대학을 수료하고, 푸젠선정학당교사, 북양수사학당 교장, 푸단공학 교장, 안징고등학교 교장, 베이징 대학 초대 교장을 역임했다. 근대 중국을 대표하는 계몽 사상가이며 저작집으로서는 《엄복집》《엄복집 보편》《엄복합집》《엄역명저총간》 등이 있다.