1938년 경성사범학교를 졸업하고, 1971년 이후 중국문화학원 중문 연구소에서 2년간 연구, 1978년 중화학술원 명예철학박사 학위를 받았다. 초ㆍ중ㆍ고등학교 교사와 교감, 건국대학교 국문학과 교수, 건국대학교 문리과대학장, 성균관 고문 및 우리문화연구원장을 지냈다.
저서로는 한길사에서 펴낸 <민족생활어 사전> <김선달의 무전여행> <허풍쟁이와 바람쟁이> <흥부와 작은 마누라> <오사리 잡놈들>을 비롯해 <국학도감> <한자의 바른 길 빠른 길> <갈수록>(喝誰錄) <거식기>(□食記) <재채기>(再採記) 등이 있고, 역서로는 <중국고대신화>가 있다.