기자생활 중 대부분을 크고 작은 사건들과 함께했고 많은 사건 현장을 취재했다. 잘못된 국책건설사업으로 생존권을 잃을 뻔했던 주민들의 삶의 터전을 지켜주었으며, 거대 사기조직과 3년 간 전쟁을 벌여 수많은 피해자를 구제하기도 했다. 이 일로 언론계에서 ‘바보기자’라는 별칭을 얻었다.
전북 익산에서 태어났으며, 대학에서 국어교육을 전공했으나 야학교사를 하면서 진로를 바꾸었다. 세상을 바꿔보겠다는 의지를 갖고 언론계에 투신해, 전문지에서 기자생활을 시작했고 《중앙일보》 자매지를 거쳐 시사저널에 입사했다.
《시사저널》에서 사회팀장, 사회전문기자, 탐사보도팀장으로 활동하는 동안 군 의문사, 연쇄살인 등 각종 강력사건 현장을 누벼 ‘수사반장’으로 불렸다. 오원춘 토막 살인사건 때는 현장에서 소각로를 찾아내고 그 안에서 사람의 뼈로 추정되는 것을 발견해 화제가 되기도 했다. 이후 ‘사건’에 특화해 사건전문 객원기자로 활동하는 한편 사건 전문 사이트인 〈정락인의 사건추적〉과 네이버 카페 〈사건추적〉, 페이스북 페이지 〈사건추적 25시〉 등을 운영해오고 있다.
미제사건과 함께 군 사건에도 관심을 갖고, 2005년 6월 19일 경기도 연천 육군 제28사단에서 발생한 ‘530GP 사건’을 유족들과 함께 14년째 추적하고 있다. 실종자와 해외 입양인 가족 찾기에도 적극 나서 다수의 실종자를 찾는 데 기여하고, 해외 입양인의 가족을 42년 만에 찾아주기도 했다.