네덜란드 헤이그(Hague) 출신으로 네덜란드 레이덴(Leiden)대학교에서 박사학위를 받았다. 영국 옥스퍼드(Oxford)대학에서 동물행동학과를 설립하고 교수로 역임했다. 콘라드 로렌츠, 카를 폰 프리슈와 함께 노벨생리의학상을 받았다. 이후 옥스퍼드대학에서 동물의 비교 행동을 연구했다. 저서로는 『동물의 사회 행동』 등이 있다.